按照符号学说法，文化由三个主要元素构成：一是符号，意义和价值观，这些就是用来确定好与坏，正确与错误的标准的；二是规范准则，在一个特定的社会中是人们应该怎样思维、感觉和行动的解释；三是物质文化——实际的和艺术的人造物体，它反映了非物质文化和意义。

在物质形态上，茶道的各个部分构成了一个有机的系统，包括茶、水、火、器、艺、道等内容，涵盖了思想、行为与物品的元素，这些便构成茶道的子符号。明代许次纾在《茶疏》中有云：“茶滋于水，水藉乎器，汤成于火。四者相须，缺一则废。”又说：“精茗蕴香,借水而发,无水不可与论茶也。”（朱自振、郑培凯主编，《中国历代茶书汇编》，北京：商务印书馆，2007年10月版，第271页）清代张大复在《梅花草堂笔谈》中也说：“茶性必发于水，八分之茶，遇十分之水，茶亦十分矣；八分之水，试十分之茶，茶只八分耳。”（张大复，《梅花草堂笔谈》，载《中国文学珍本丛书,第一辑》第15种，上海杂志出版社1935年）可见要获取一杯上好的香茗，需茶、水、火、器等四者相配。

以茶器为例。茶器是人们为品茶所特制的有形之物，既是陶瓷文化的表现，又是茶文化的体现，它与茶叶同为最典型的文化符号。茶器是饮茶的盛器，它具备冲泡功能，有助于提高茶叶的色、香、味，又集中表现了人们的创造力、制作工艺及审美情趣，值得人们细细把玩与赏鉴。深谙茶道的人都知道，品茗特别讲究“察色、嗅香、品味、观形”。好的茶器有助于品茗活动的审美，高雅精美的茶器本身就是一件艺术品，既具有实用性，能够冲泡茶叶；又富有艺术性，具有欣赏价值。会给茶者带来赏心悦目的愉悦感。

      中国茶器朴素大方、雄浑幽玄，蕴涵东方古典美学的基本特征。茶器种类繁多，宜兴的紫砂、五大窑的瓷器、景德镇的青花，让人叹为观止。五大窑指的是天青月白的汝窑、雍容华贵的官窑、色釉窑变的钧窑、晶莹开片的哥窑和白釉印花的定窑；青花瓷以景德镇最为有名，釉质白里泛青，造型美观大方，装饰古朴典雅，瓷器底部的文字或图案款识种类繁多，具有鲜明的时代特征；而宜兴的紫砂壶堪称引领现代茶壶的典范，它造型美观，风格多样，文人紫砂尤其独树一帜，既可以用来喝茶，也可以休闲把玩，还可以作为艺术珍品来收藏。古人习惯于在茶具上题写、雕刻诗文，目的之一在于烘托茶具使用的人文氛围，让人陶醉在引起诗意反应的人文意境中。同样，人们亦崇尚在茶具上绘制、雕刻诸如松、竹、梅以及花、草、瑞兽之类的图案，意在烘托“在乎山水之间，在乎诗文之间，临江溪，对青山”的自然意境。